Correo electrónico
Correo electrónico, o en inglés e-mail, es un servicio de red para permitir a
los usuarios enviar y recibir mensajes rápidamente (también denominados mensajes
electrónicos o cartas electrónicas) mediante sistemas de comunicación
electrónicos. Principalmente se usa este nombre para denominar al sistema que
provee este servicio en Internet, mediante el protocolo SMTP, aunque por
extensión también puede verse aplicado a sistemas análogos que usen otras
tecnologías. Por medio de mensajes de correo electrónico se puede enviar, no
solamente texto, sino todo tipo de documentos. Su eficiencia, conveniencia y
bajo costo están logrando que el correo electrónico desplace al correo normal
para muchos usos habituales.
Elementos
Para que una persona pueda enviar un correo a otra, ambas han de tener una
dirección de correo electrónico. Esta dirección la tiene que dar un proveedor de
correo, que son quienes ofrecen el servicio de envío y recepción. El
procedimiento se puede hacer desde un programa de correo o desde un correo web.
Dirección de correo
Una dirección de correo electrónico es un conjunto de palabras que identifican a
una persona que puede enviar y recibir correo. Cada dirección es única y
pertenece siempre a la misma persona.
Un ejemplo es persona@servicio.com, que se lee persona arroba servicio punto
com. El signo @ (llamado arroba) siempre está en cada dirección de correo, y la
divide en dos partes: el nombre de usuario (a la izquierda de la arroba; en este
caso, persona), y el dominio en el que está (lo de la derecha de la arroba; en
este caso, servicio.com). La arroba también se puede leer "en", ya que
persona@servicio.com identifica al usuario persona que está en el servidor
servicio.com (indica una relación de pertenencia).
Una dirección de correo se reconoce fácilmente porque siempre tiene la @; en
cambio, una dirección de página web no. Por ejemplo, mientras que
http://www.servicio.com/ puede ser una página web en donde hay información (como
en un libro), persona@servicio.com es la dirección de un correo: un buzón a
donde se puede escribir.
Lo que hay a la derecha de la arroba es precisamente el nombre del proveedor que
da el correo, y por tanto es algo que el usuario no puede cambiar. Por otro lado,
lo que hay a la izquierda depende normalmente de la elección del usuario, y es
un identificador cualquiera, que puede tener letras, números, y algunos signos.
Es aconsejable elegir en lo posible una dirección fácil de memorizar para así
facilitar la transmisión correcta de ésta a quien desee escribir un correo al
propietario, puesto que es necesario transmitirla de forma exacta, letra por
letra. Un solo error hará que no lleguen los mensajes al destino.
Las letras que integran la dirección son indiferentes a que sean mayúscula o
minúscula. Por ejemplo, persona@servicio.com es igual a Persona@Servicio.Com.
Proveedor de correo
Para poder usar enviar y recibir correo electrónico, generalmente hay que estar
registrado en alguna empresa que ofrezca este servicio (gratuita o de pago). El
registro permite tener una cdirección de correo personal única y duradera, a la
que se puede acceder mediante un nombre de usuario y una Contraseña.
Hay varios tipos de proveedores de correo, que se diferencian sobre todo por la
calidad del servicio que ofrecen. Básicamente, se pueden dividir en dos tipos:
los correos gratuitos y los de pago.
Gratuitos
Los correos gratuitos son los más usados, aunque incluyen algo de publicidad:
unos incrustada en cada mensaje, y otros en la interfaz que se usa para leer el
correo.
Muchos sólo permiten ver el correo desde una página web propia del proveedor,
para asegurarse de que los usuarios reciben la publicidad que se encuentra ahí.
En cambio, otros permiten también usar un programa de correo configurado para
que se descargue el correo de forma automática.
Una desventaja de estos correos es que en cada dirección, la parte que hay a la
derecha de la @ muestra el nombre del proveedor; por ejemplo, el usuario gapa
puede acabar teniendo gapa@correo-gratuito.net. Este tipo de direcciones
desagradan a algunos (sobre todo, a empresas [1]) y por eso es común comprar un
dominio propio, para dar un aspecto más profesional.
De pago
Los correos de pago normalmente ofrecen todos los servicios disponibles. Es el
tipo de correo que un proveedor de Internet da cuando se contrata la conexión.
También es muy común que una empresa registradora de dominios venda, junto con
el dominio, varias cuentas de correo para usar junto con ese dominio (normalmente,
más de 1).
También se puede considerar de pago el método de comprar un nombre de dominio e
instalar un ordenador servidor de correo con los programas apropiados (un MTA).
No hay que pagar cuotas por el correo, pero sí por el dominio, y también los
gastos que da mantener un ordenador encendido todo el día.
Correo web
Casi todos los proveedores de correo dan el servicio de correo web (webmail):
permiten enviar y recibir correos mediante una página web diseñada para ello, y
por tanto usando sólo un programa navegador web. La alternativa es usar un
programa de correo especializado.
El correo web es cómodo para mucha gente, porque permite ver y almacenar los
mensajes desde cualquier sitio (en un servidor remoto, accesible por la página
web) en vez de en un ordenador personal concreto.
Como desventaja, es difícil de ampliar con otras funcionalidades, porque la
página ofrece unos servicios concretos y no podemos cambiarlos. Además, suele
ser más lento que un programa de correo, ya que hay que estar continuamente
conectado a páginas web y leer los correos de uno en uno.
Cliente de correo
También están los clientes de correo electrónico, que son programas para
gestionar los mensajes recibidos y poder escribir nuevos.
Suelen incorporar muchas más funcionalidades que el correo web, ya que todo el
control del correo pasa a estar en el ordenador del usuario. Por ejemplo,
algunos incorporan potentes filtros anti-spam.
Por el contrario, necesitan que el proveedor de correo ofrezca este servicio, ya
que no todos permiten usar un programa especializado (algunos sólo dan correo
web). En caso de que sí lo permita, el proveedor tiene que explicar
detalladamente cómo hay que configurar el programa de correo. Esta información
siempre está en su página web, ya que es imprescindible para poder hacer
funcionar el programa, y es distinta en cada proveedor. Entre los datos
necesarios están: tipo de conexión (POP o IMAP), dirección del servidor de
correo, nombre de usuario y contraseña. Con estos datos, el programa ya es capaz
de obtener y descargar nuestro correo.
El funcionamiento de un programa de correo es muy diferente al de un correo web,
ya que un programa de correo descarga de golpe todos los mensajes que tenemos
disponibles, y luego pueden ser leídos sin estar conectados a Internet (además,
se quedan grabados en el ordenador). En cambio, en una página web se leen de uno
en uno, y hay que estar conectado a la red todo el tiempo.
Algunos ejemplos de programas de correo son Mozilla Thunderbird, Outlook Express
y Eudora